在NBA杯赛的西部焦点战中，火箭主场以109比112惜败掘金，5连胜戛然而止，同时战绩滑落至10胜4负，排名从西部第二跌至第五。这场被视为“西部第二生死局”的对决，赛前两队并驾齐驱，谁胜谁就能短期锁定前二。火箭最终在最后3分钟崩盘，输给了约基奇的统治，也输给了掘金双核的冠军韧性。更残酷的是，这场失利暴露了火箭在高端局短板，只要杜兰特手感差，就没有一锤定音的角色。另外勇士今天也输球，也就是说下一次杯赛就是火箭和勇士谁赢谁就晋级，特别有看点。

虽然火箭输球，但从积极面看，10胜4负的开局已超预期——范弗利特赛季报销、伊森伤缺、（电风扇）尚未首秀的情况下，火箭硬是打出两个5连胜，并在过去12场比赛中拿下10胜。这支青年军用实际行动证明：他们已从“潜力股”蜕变为争冠强队，甚至西部前四都稳如磐石。赛前美媒预测两队五五开，掘金作为西部第二底蕴深厚，火箭输球在情理之中。更重要的是，火箭本赛季的4场失利全对顶级强队：西部第一雷霆、东部第一活塞、开局强势马刺，以及今晚的掘金。火箭们对中下游球队的虐菜能力近乎完美，防守效率联盟前五，进攻效率第一，下限高到令人安心。

赛季初，范弗利特报销的消息让美媒集体唱衰火箭“进不了季后赛”，如今他们用10胜4负打脸。但坏消息是，在“超级强队”面前，火箭还差那么“一点点”——高端局的处理、关键球的阅读、明星对决的碾压感。这一点点，或许就是季后赛的生死线：无论火箭最终以西部第一还是第五进季后赛，都可能止步半决赛。火箭管理层或需借范弗利特的伤病特例再交易一员猛将，或赌下赛季年轻核心的爆发。毕竟，谢泼德的崛起，已是意外惊喜。

今天开局杜兰特、申京、史密斯三大主力疯狂打铁，掘金迅速拉开12分优势。约基奇高位策应如鱼得水，穆雷投射连中，火箭防守节奏被彻底打乱。眼看就要崩盘，乌度卡换上谢泼德替补他撤步三分开张，反跑空切上篮得手，持球干拔三分再中，转换追身三分命中，45度急停中投封喉。半场谢泼德独得20分火箭从落后12分反超3分。如果没有这波“库里式”表演，火箭根本撑不到下半场，更别提与掘金纠缠到最后一秒。

下半场谢泼德进入首发，掘金反超10分时，他那一记3+1帮助火箭续命。但末节队友掉链子：杜兰特连续失误，申京中投打铁。可谢泼德37分钟替补，13投9中，三分8中5，罚球6中4，27分4助2断，正负值+13已经给所有人留下深刻印象。在赛后谢泼德采访也彰显领袖雏形。因为赛后美媒批评申京与杜兰特“二人组被打爆”，谢泼德却力挺大哥：“掘金夹击他们，放空我。这说明他们的威胁——随时40分。队友创造机会，我们处理球失误。但我们有自信，会尽快调整。”

赛季至今14场，谢泼德场均23分钟13.6分2.4板3.1助1.6断，命中率50.7%，三分48.8%——场均出手5.9次命中2.9三分，产量与质量双爆表。谁说新秀需三年磨合？谢泼德已证明：天赋到位，即可闪耀。谢泼德的崛起，是火箭意外之喜。24年选秀小年，他被誉为“最可能成超巨”的探花郎。毕竟谢泼德真是上库下纳。他和杰伦格林上乔下科不一样，小谢是真有希望兑现天赋，就凭借他这一手投射，已经历史级别的投篮效率，只是杰伦格林所不具备的。

休赛期太阳在杜兰特交易中就索要谢泼德，火箭果断拒绝——管理层斯通与乌度卡深谙其价值。因为上赛季谢泼德有限3场首发中场均20分5助。费尔蒂塔说，谢泼德要是在篮网，场均20分轻轻松松，目前来看确实如此。虽然谢泼德还是新秀，可他已经是火箭外线不可或缺的火力点。防守端除了对大体型后卫，其他后卫谢泼德并不怕。他抄截狠辣如保罗，下手快准稳。休赛期泡健身房增重15斤，对抗从软肋变利器。谢泼德的投射和防守进步，阿门的全面、申京也在进化，火箭的三少雏形已现。

再加上史密斯和伊森的即战力，火箭未来潜力不可限量。但谢泼德已经成为火箭最高的希望，他是最有可能创造一个体系的球员。没有范乔丹，火箭也不用赌博引援，容易被对手要高价。赌谢泼德进化或许对火箭更有利。谢泼德的自信、领袖气质，已现端倪：从休赛期增重，到脏话硬刚哈达威，他正从射手变全能后卫。展望未来火箭三少全部兑现天赋，杜兰特40岁不下滑太多，然后范乔丹归来——联盟谁能挡？今晚失利，是成长痛；10胜4负，是底气。火箭的青春风暴，远未止步。109-112的3分，换来谢泼德的27分里程碑——休斯敦，下一个王朝或已悄然成型。